ラムリーザ・サーガ　フォレストピア創造記

　休日の運動広場、のだま対戦は一回の攻防を終え、ラムリーザチームがソニアチームを四点リードしていた。

　ソニアチームの反撃なるか、というところで、二回表の先頭打者は、四番のロザリーン。

　ラムリーザチームのバッテリーは、一回と同じく投手リゲルに捕手ラムリーザ。このコンビに、ソニアチームは一回の攻撃で手も足も出なかったのだ。

「ここから好打順、一気に追いついて逆転するよ」

　リリスはやる気満々だが、ソニアはなんだか気落ちしているようだ。

　ソニアは投手を買って出たが、一回の裏に四失点という結果になってしまった。それだけならともかく、ラムリーザが敵側にいるということが、ソニアの胸に重くのしかかっていた。

　打席に入ったロザリーンを見て、リゲルは少し複雑な表情を見せた。ソニアが恋人であるラムリーザと対決したように、今度はリゲルが恋人であるロザリーンとの対決が始まった。

　しかしリゲルは、ソニアのように感情的になるタイプではない。これはゲームだ、と割り切ってロザリーンに対して真っ向勝負に出た。

「これから始まる、短い攻撃、打てばアウトの連続！」

　なんだかミーシャは、即興で先ほどとは意味が逆の応援曲を作っている。

　ラムリーザは、自分から見て左側にいるロザリーンを確認し、内角低めにグラブを構えた。しかしリゲルは首を横を振って、外角に構えるよう指示した。

　スレンダーなロザリーンに対しては、ソニアにやったような内角低めの死角攻めはできない。それならばリゲルは外角攻めをして、球威で押して打たれたとしても流し打ちにさせる作戦に出たのだ。流せば一塁方向にボールは飛び、そこは一回の攻防でかなりの運動神経を見せたソフィリータが守っている。彼女なら打球の処理はなんとかするだろう、といったわけだ。

　リゲルは、ロザリーンに対して振りかぶって第一球を投げた！

　カツッ！

　ロザリーンはなんとかボールにバットを当てたが、振り遅れたかすり当たりで、ボールは一塁側フィールド外へ転がっていった。

「ファールゥ！」

　審判を務めるごんにゃ店主の、巻き舌気味の判定が響く。

　ロザリーンも、振り遅れて流してしまうとソフィリータのほうへボールが飛ぶのがわかっている。攻めるならば、守備の下手なミーシャのいる二塁を狙うべきだ。しかしリゲルの球威がそうさせない。

　ソフィリータは前傾姿勢で打球に備えているのに対して、ミーシャは右手の人差し指を口元に当て、ぼんやりと立っているだけだ。

　リゲルは二球目も二塁側へ飛ばさせないように、外角へ全力投球した。

　ロザリーンは、二球目は球筋と速度をじっくりと観察して動かなかった。

「ストオォルアァ～イクゥ！」

　ツーストライクに追い込んで、リゲルの三球目も同じコースへ速球が飛び込んでくる。

「同じところね。その球、見切ったわ！」

　ロザリーンは狙い澄ましたかのように、外角の球を打ち込んできた。

　パカーン！

　いい音を出して、ボールは飛んでいった。それでもリゲルの速球は、多少は振り遅れさせたらしい。一塁側へボールは高く上がった。

「なにっ？！」

　狙い通りに打たれたとしても、引っ張らせずに流させたのだが、リゲルは打たれない自信があったのかもしれない。ロザリーンの打った打球を振り返って、驚きの表情を見せる。

「やったわ、ここから反撃よ」

　リリスは次の打者ソニアを打席に送り込みながら言った。

　しかし、ソフィリータは諦めずにボールを追いかけていく。その様子を見て、リゲルはすかさず指示を出す。

「よし、そのまま振り向かずに全力疾走だ」

「え？　あれを取る気ですの？　というかあの子、走るの速すぎ」

　リゲルに言われたとおり全力疾走するソフィリータを見て、ユコは驚きの声をあげる。

「まだよまだよ、走れ走れ」

　リゲルはソフィリータに指示を出し続ける。打球よりも走るほうが少し速い。ソフィリータは飛んでいる打球を追い越して走り続けた。

「よし、止まって振り返れ」

　リゲルの指示で、ソフィリータは足を止めて振り返った。外野まで飛んだ打球は、外野まで走ったソフィリータが立ち止まったところへいい具合に飛んできた。結局ロザリーンのクリーンヒット性の打球は、ソフィリータにノーバウンドで捕球されてしまった。

「へえぇ～、あのお嬢ちゃん、かなりいい脚をしているね。あ、アウト！　外野フライね、外野じゃないけど」

　ソフィリータの運動能力に、ごんにゃの店主も感心している。

「ちっ、なんなのよあの娘は」

　リリスは舌打ちするが、悔やんでいても仕方がないのでソニアに打席に入るよう促した。

「ふえぇ……」

　一方、ソニアもがっかりしている。

「ソニア、作戦よ。ミーシャのほうへ打ちなさい。ソフィリータのほうに打ったらダメ」

　リリスは作戦を立てるが、それができればヒットを量産できるだろう。しかし、リゲルのピッチングがそうさせないのだから仕方がない。わかっているのだが、それができないのだ。

　ソニアは、しょんぼりとした感じで打席に入った。あまりラムリーザのほうを見ないようにしている。

　ラムリーザは、ソニアの最初の打席と同じように、内角低めの死角へグラブを構える。リゲルは首を横に振って外角攻めを要求するが、ラムリーザは、あるジェスチャーをリゲルに見せた。

　まず両手で胸のあたりに大きな円を描き、「見えない」を示す。続けて視線の線を指でなぞり、胸の下に死角があることを伝えた。

　そのジェスチャーを見て、リゲルはぷっと吹き出した。どうやらソニアの死角を理解したようだ。

　そこでようやく、ソニアに対するリゲルの第一球、投げた！

　ボールは内角低めのストライクゾーンギリギリを通過する。ボールが見えないソニアは、手出しできなかった。

「ストオォルアァ～イクゥ！」

「ふっ、ふえぇ……」

「まずいですわ」

　そこでようやくユコは、相手のバッテリーが何を考えているか理解できたようだ。

「どうしたのさ、ユコ」

　リリスに聞かれて、ユコはリリスの耳元でヒソヒソとつぶやいた。

「たぶんあの球のコース、ソニアはバストが邪魔で見えてないですわ」

「なんですって？」

　リリスとユコがヒソヒソ話をしているのを尻目に、リゲルは第二球目も同じコースへ投げた。

「ストオォルアァ～イクゥ！」

　ソニアはもう何もしない。リゲルのほうと、見えない足元へ視線を行き来させ、神妙な顔つきをしている。

　三球目も同じコース、ソニアはスイングすらしなかった。

「ストオォルアァ～イクゥ、バッターアウッ！」

　棒立ちのまま、見逃しの三球三振。見えていないのだから、正確に言えば見逃したわけではない。しかしルールでは三振だ。

「問題は、次の左打ちのリリス――」

「ふっ、ふええぇぇ～ん！」

　ラムリーザが、次の打者を抑える方法を考えようとしたとき、ソニアが突然泣き崩れてしまった。

「なっ、なんだっ？！」

　ソニアは、持っていたバットをリゲルのほうに投げつける。しかしリゲルまでは届かず、バッテリーの中間点へコロンと転がった。

「ふえぇ～ん、こんな胸があるから打てないんだ！　こんなの邪魔！　どっか行け！」

「おっあっ、ちょっ、ちょっと待て！」

　ラムリーザは慌てて立ち上がって、ソニアのそばに駆け寄り両腕をつかんだ。

「バカっ、バカバカっ、ラムのバカ！　ふえぇ～ん！」

　ソニアは、ラムリーザに両腕をつかまれたまま、ラムリーザの胸元へ頭突きを繰り返しながら泣き叫んだ。

　そこでラムリーザは、ソニアに対してずるい手で攻めていたことに気がついた。ただの遊びにしては、やりすぎた。

「ごっ、ごめん、やりすぎたよ。だからもう泣かないでっ」

「ふえぇ～ん！」

　ラムリーザの胸に顔をうずめて、ソニアは泣いている。

　リゲルはチッと舌打ちして、顔をそむけた。リリスとユコはどう声をかけたらいいのか迷っているし、ミーシャは指をくわえたままぽけーっと眺めている。

　ラムリーザは、ソニアをなんとかなだめようとして抱きしめた。

「ごめんよ、もう試合はやめよう。好きなだけ打たせてあげるから、気分を直して」

　ソニアは、ラムリーザに抱かれたまま嗚咽を繰り返している。

「こほん。どうするのかな？」

　とんだ事態になってしまい、審判を務めていたごんにゃ店主は困ったようにラムリーザに尋ねた。

「うんまあ、こういうわけだからもう試合は終わり。普通に打たせてあげることにしたよ」

　勝ち負けの空気を捨てて、ただ「当てる遊び」に変える。ラムリーザはそう決めた。

「そっか、それならちょうどいい。おっちゃんはそろそろ夜の開店時間に合わせて仕込みをしなくちゃいけないところだったんだ」

「審判やってくれてありがとう。またお店のほうにリョーメンを食べに行くよ」

「へいへい、今後とも贔屓にしてくだされ」

　そう言い残して、ごんにゃ店主は運動広場から去っていった。

「あ、せっかくだから店主の名前を聞いておけばよかった。それはそうとして、ほらソニア、バットを持って打席に戻って」

「やだ！　もうのだまなんてやりたくない！」

「そう言わずにさ」

　ラムリーザは、ソニアが投げたバットを拾ってきて持たせると、打席に連れていって構えさせる。それからラムリーザ自身も、再び捕手の位置に座った。

「というわけでリゲル、試合は終わり。ちょっと外角寄りにスピードを落とした球を投げてくれ」

　リゲルは、ソニアに対して打ちごろの球を投げるのは面白くなかったが、仕方ないかと渋々うなずき、試合のときとは全然違うゆるい球を投げた。しかしソニアは、バットを振らなかった。

「ん？　どうしたんだ？　ボールは見えてる――じゃなくて、この球なら打てそうだろ？」

　ラムリーザはリゲルに返球し、再び同じコースへ投げるよう指示した。

　今度はソニアは、不貞腐れたような顔をしながらもバットを振った。ボールはバットにかすり、リゲルの正面に転がっていった。

「えっと、私たちはどうすればいいのかしら？」

　試合は終わり、ソニアに好きなだけ打たせるということになり、リリスたちはぼんやりと見ているだけになったので尋ねた。

「ああ、うん、適当に守りについてくれ」

　ラムリーザにそう言われ、リリスたちは仕方ないかといった表情をしながら、言われたとおり適当な位置へ守備についた。

　それからしばらく続けているうちに、ソニアも慣れたのか次第にいい音を立てて打てるようになった。だが、打たれ続けるとリゲルとしては面白くない。

　あるとき、ソニアのスイングはジャストミートし、ミーシャのいる方向へ高く上がった。リゲルは「ミーシャ、行ったぞ」と指示するが、ミーシャは飛んでくる球を見て、おたおたしているだけだ。ダンスの技能は高いが、球技の技能は低いらしいミーシャは、練習のときと同じく、フライをまた頭で受けてしまった。

「ふにゅ～ん、難しいよぉ」

　甘ったるい声で不満をこぼすミーシャ。守備の練習じゃなくて、頭の耐久テストになってきていた。

「やってられっか！」

　リゲルはマウンドを下りて、ロザリーンのもとへ向かった。投手がいなくなったので、今がチャンスとばかりにリリスが代わりにマウンドへ上がってきた。

「むむっ」

　ソニアも、投手がリゲルからリリスに代わったことで、さらなる闘志が湧き上がったようだ。ほんの数十分前に大泣きしていた人と同じとは思えない変わりっぷりだ。

「勝負よソニア！　三振かゴロに打ち取ったら私の勝ち、ヒットならあなたの勝ち。次の新しい歌のリードボーカルの座を賭けた勝負！」

「よーしこいっ」

　ソニアは、打席で構えたまま、バットの先端をぐるぐる回して威嚇する。やはりラムリーザはリゲルと別チームになってソニアと組み、この対決をやったほうがよかったかもしれない。

「待ってよ～、ミーシャも歌うんだから～っ！」

　そこにミーシャが割り込んできた。二塁後方から、マウンドまで駆けてきた。

「じゃああなたはフライが捕れたら歌わせてあげる」

「うん、ミーシャフライ捕る！」

　ミーシャはそう言うものの、これまでの練習で一度もフライを捕れたことはない。しかも今は、リリスのすぐ隣で守備についている。いざとなったらリリスに突き飛ばされるのが見え見えだ。

「えーと、勝負と言ったら僕はどうしたらいいのかな？」

「ラムリーザは私が投げるところに構えていればいいの」

　リリスはそう言って、投げる場所を告げずに投球動作に入った。

「いやちょっと待って、どこに投げるか示していないし！」

　ラムリーザはリリスの強引な行動に一瞬戸惑った。だがリゲルと違って、リリスの球なら投げた後にでも確認して捕球できるだろうと考え、すぐに落ち着きを取り戻した。だが、少しばかり嫌な予感も覚えていた。

「投げられるものなら投げてみろ！」

　ソニアはリリスを挑発するが、これは逆だ。投手側が「打てるものなら打ってみろ」と言うのならわかるが、投げることを止める術は打者にはない。

　リリス、振りかぶって、第一球、投げた！

「いやちょっと待って！」

　ラムリーザは再び同じことを言って止めようとするが、もう投げた後だからどうしようもない。先ほど感じた嫌な予感は的中した。リリスは、ソニアの死角となる内角低めに投げたのだ。

「痛い！」

　しかし次の瞬間、ソニアが悲鳴をあげる。

　リリスは、リゲルがやったように、ソニアの死角となる内角低めを狙った。だが、細かい制球までは効かず、球はソニアの足元へ食い込みすぎた。跳ね返ったボールが、ミーシャの足元へ転がっていった。

「取ったよ」

　ミーシャはボールを拾って嬉しそうに掲げて見せるが、リリスは「フライじゃないからダメ」と言ってボールを奪おうとした。

「わざとぶつけたな！」

　そこにソニアの怒声が重なる。ソニアはバットを放り投げて、マウンド上のリリスのほうへ向かっていこうとした。しかしその途中で立ち止まって、ボールの当たった辺りの足を押さえて屈み込んだ。

「おい、大丈夫か？」

　ラムリーザも心配して立ち上がってソニアの側へ向かおうとしたが、それよりも早くソニアは再び立ち上がって、リリスのほうへ向かい始めた。ボールが当たった足が痛いのか、片足を抱えてぴょんぴょん跳ねながら向かっていく。

「あのぐらいの球を避けられなくてどうするの？　ああ、風船が邪魔で見えなかったのね、くすっ」

「黙れ！　陰湿黒魔女！」

「ちょっ、何を――」

　ソニアは、足を抱えて膝を突き出したまま、リリスに体当たりをぶちかました。突然膝をぶつけられて、リリスはバランスを崩してしりもちをつく。

「こらこら、乱闘はいかん」

　ラムリーザはソニアの後を追ってマウンドへ向かったが、ソニアは立ち上がったリリスに対して再び膝をぶつけていく。

「そっちがその気なら！」

　リリスも相手にしないか逃げればいいのに、わざわざソニアと同じように片足を抱え、膝を立ててソニアにぶつかっていく。

　ソニアとリリスの二人は、なんだかよくわからないけど片足飛びをしながらお互いの膝をぶつけ合っていた。そばにいるミーシャは、不思議そうに二人を眺めているのだった。

「喧嘩はやめんか――って、喧嘩じゃないなこれは。いったい何なんだよ？」

　膝をぶつけ合う二人のそばまで来たラムリーザだったが、どう収拾をつければいいのかわからず、ただ立ち尽くすだけだった。

「えいっ」

「何だ？」

　突然後ろから軽い衝撃を受けて、ラムリーザは少し驚いて振り返った。すると、ミーシャがソニアたちと同じように片足を抱えて飛びながらラムリーザに膝をぶつけてきているではないか。

「えいっ、えいっ」

　ラムリーザは、リリスのように立ち向かっていかず、素直に逃げ出そうとした。しかしその瞬間、足をもつれさせてその場に転倒してしまった。

「やったー、ミーシャの勝ちっ！」

「いや、勝負なんてしてないって」

「こぉーらぁーっ！　リザ兄様に手を出したなーっ！」

　一塁方向から、ソフィリータがラムリーザを助けるためにものすごい勢いで駆けてくる。

「いや、そこまで怒らんでも――」

　ラムリーザはソフィリータを止めかけたが、彼女の次の行動を見て言葉を失った。ミーシャのそばまで駆け寄ってきたソフィリータも、ソニアたちと同じように、ふいに片足を抱えるとそのまま片足飛びでミーシャに膝をぶつけていったのだ。本当に、わけがわからない。

　ミーシャは片足で立っていたところにソフィリータの突撃を食らったが、うまくバランスを取って転ぶことはなかった。ボールを受けることはできないが、ダンスが得意なだけあって、バランス感覚だけは優れているようだ。すぐに片足を抱えてソフィリータに突進していった。

「何か楽しそうなことやってますのね！」

　そこにユコまで駆け寄ってきて、同じように片足を抱えてぶつかっていった。
              

　マウンド上では、座り込んでいるラムリーザを尻目に、五人の少女たちが片足で跳びながら立てた膝をぶつけ合うという、意味のわからない光景になっていた。

「最後まで立っていた者が、次の歌のリードボーカルよ！」

「みんな！　リリスを集中的に狙え！」

「えっ？　私にもリードボーカルのチャンスをくれるのですか？」

「ダメだー、ミーシャが歌うんだー」

「ええい、うっとうしいですわね！」

　なんだかよくわからないが、五人は楽しそうだ。

　外野のほうではそんな騒ぎは無視、とでもいった感じでリゲルとロザリーンはキャッチボールをしていた。

　そろそろ空が夕焼けに染まりつつある中、すでにのだまどころではなくなっていた。

　一人ぼんやり座っているラムリーザは、妙な疎外感を覚えながら、不思議な宴を眺め続けていた。ラムリーザは土と草の匂いの中で、笑うタイミングを失っていた。守りたかったのは勝ち負けじゃない。ソニアの機嫌、たぶんそれだけだった。

　リリスの冷静な牽制も、ソニアの猪突猛進も、ユコのちゃっかりした立ち回りも、ソフィリータの鋭い一撃も、ミーシャのトリッキーな動きも、今はすべてが夕焼けに溶けて、一つの渦になっていた。

　誰かが転べば笑いが起き、誰かが突進すれば歓声が上がる。のだまのルールなんて、もう誰も覚えていなかった。