ラムリーザ・サーガ　フォレストピア創造記

　カツッ！

　ソニアの投げた第三球目、ボールはラムリーザが強振したバットの下側にかすった。

　結局ラムリーザも、ボールをうまく捉えることができず、投手前へのゴロになってしまった。しかしソニア相手なら、それでも十分な攻めになる。

　胸が極端に大きいソニアは足元の視界が悪く、転がってくるボールを足元で受け取るのが苦手なのだった。

　ラムリーザは一応当てたので、ミーシャと違って一塁目がけて駆け出した。同時にソフィリータも、二塁から本塁目がけて全力疾走だ。

　ソニアがボールをなんとか拾ったとき、目の前を駆け抜けていくソフィリータが目に入った。本塁へ突入されたら点を取られる！　ソニアはそう思ったが、本塁へ投げようと迷った一瞬で、ソフィリータはホームを踏んで駆け抜けていた。ラムリーザチームは、投手前へのゴロ三連打で一点を取ったのだった。

　ソニアが本塁への送球を迷っているうちに、ラムリーザも一塁に到達した。ソニアのピンチはまだ続く。

「これから始まる、長い攻撃、打てばヒットの連続！」

　なんだかミーシャも、即興で応援曲を作っている。

　次に、四番打者のリゲルが、ゆっくりと右打席に入った。そして、バットを水平に差し出して、ソニアを見つめてにやりと笑った。最初からバントで投手前に転がす作戦に出たようだ。

　その構えを見て、ソニアはむっとする。正面に転がされたら捕球しにくい、それを狙っているのが見え見えなので腹を立てた。しかし、ラムリーザを相手にしているときの絶望感はなかった。ソニアにとって心の支えだったラムリーザと違い、リゲルはもともと敵のようなものだ。今さら怯む必要はない。

　そのとき、ロザリーンがタイムを要求した。そのままソニアのところへ駆け寄っていく。

「何よ！　交代しないからね！」

　ソニアは、ロザリーンが投手交代を求めたものだと思って声を荒らげた。

「違うの、ゴロの捕り方を思いついたから試してもらおうと思って来ました」

「何よちっぱい！　ローザはちっぱいだから捕りやすいって言いたいんでしょ！」

「落ち着いて、カッカしたらリゲルさんの思う壺よ。ちょっとボールを貸して、それとゴロを転がすから、身体を右向きにして転がるボールを見てみて」

　ロザリーンはソニアからボールを半ば強引に取り上げ、少し本塁側に歩いてからソニアを目がけて転がした。

　ソニアは不満そうな顔をしながらも、言われたとおりに身体を右横に向けて、転がるボールを見てみた。すると横から見れば、巨大な胸が視界を遮らずに、グラブを差し出して捕球することができたのだ。

「ほら取れた。あなたは階段を下りるとき、いつも横歩きで下りているでしょう？　あの要領よ」

　ロザリーンは、もう一度試すように同じ行動をさせてみる。ソニアは身体を右に向け、グラブをはめた左手を差し出して、ボールを捕球できた。

　ソニアは、安心したような、それでもやっぱり納得がいかないような顔をしていたが、ロザリーンの言うやり方でうまくいったので、先ほどまでの苛立ちはすっと引いたようだ。

「体の正面で捕球しろ、というセオリーが通用しない奴だな」

　リゲルはふっと笑ってそうつぶやくと、バントの構えをやめて普通の構えに戻した。

「セオリーどおりにいかないですの、だって相手は風船おっぱいお化けですもの」

　リゲルの言うセオリーの意味についてはよくわかっていなかったが、ユコはそう言って茶化した。

「リゲル君だったかな？　さっきから情けないバッティングが続いていて、おっちゃん悲しくなってくるよ。君なら気持ちいいヒットを見せてくれるかな？」

　審判をやっているごんにゃ店主は、相次ぐお粗末な攻撃にがっかりして、リゲルに期待を寄せた。しかしリゲルは何も答えずに、素振りを見せるだけだった。

　ソニアのリゲルに対する一球目！

　しかしリゲルは、じっと構えたまま動かなかった。

「ボールゥ！」

　巻き舌宣言は相変わらず。

「つまりそういうことだ。あいつらはクソボールをぶんぶん振り回していただけなんだ。これではまともなヒットになるわけがない」

　そんなに投球に慣れていないソニアの投げる球は、あまり良いものではなかった。ただし、フォアボールのルールは採用していなかった。ボール四つでカウントリセット。素人投球前提での特別ルールを適用していた。

　ソニアの二球目は、すっぽ抜けた。大きく右にそれて、リゲル目がけて一直線。

　リゲルは、左手をバットから離すと、飛んできたボールをそのまま素手で受け止めた。

「力むからクソボールになるんだ。力を抜いて綺麗に投げてみろ」

　そう言って、ソニアにボールを投げ返した。

　ソニアは「フン」と鼻を鳴らしたが、今度は力まずに軽く投げた。文句は言うが、ソニアは案外素直だ。

　しかし、少しスピードの落ちたボールは、打ちやすいコースに入ってしまった。リゲルはボールから目を離さず、無心で振り抜いた。

　パコーン！

　心地よい音が鳴り響き、ボールはソニアの頭上を越えていった。クリーンヒットだ。

　ロザリーンは懸命にボールを追いかけたが、ラムリーザは悠々本塁まで戻ってきて、リゲルも一気に二塁まで進塁できた。

　ソニアは、芝生を乱暴に蹴りながら、二点を失ったことで再びイライラし始めた。

　打者は再び一番に戻り、ソフィリータが右打席に入る。しかし何を思ったか、左打席へ移動して、先ほどリゲルが見せたように、バットを水平に差し出して構えた。最初からバントするつもりらしい。

　そのとき、リリスは再びソニアの側へ駆けてきた。

「交代しましょ、あなたは冷静じゃなくなっているわ」

「やだ！　あたしが投げる！」

「じゃあ気分を落ち着かせなさい、このままだと大量得点されて負けるわ」

「むーっ」

　負けるのも嫌だし、リリスに交代するのも嫌なソニアは、その場で深呼吸をして気分を落ち着かせた。ここからは下級生二人。この二人を抑えて攻撃を終わらせよう。

　そう考えながら、ソニアはソフィリータに対して第一球、投げた！

　ソフィリータは、バットを振り回さずにボールに合わせて当てた。コンッと軽い音を立てて、ボールはバットに当たった。バントで当てることに成功したようだ。当たると同時に、ソフィリータは一塁目がけて全力疾走。

　ボールはころころとソニアの正面へ転がっていく。ソニアは身体を右に向けて、転がってくるボールをしっかり視界に入れて捕球した。本塁に走りかけていたリゲルは、ソニアと目があって二塁へ戻った。

　ソニアはリゲルを牽制した後、素早く一塁へ送球する。しかしソフィリータは、ボールよりも早く一塁を駆け抜けていた。長い脚が地面を叩くたび、景色が一歩ずつ後ろへ流れていく――そんな速さだった。

「ちょっと何この娘、足速すぎ――あ……」

　リリスは自分がボールを受け取るよりも早く駆け抜けたソフィリータを見てぼやきかけたが、あることを思い出して思わず声をあげる。

　ソフィリータの足を見て、リリスは思い出した。ショートパンツから伸びるソフィリータの足は、白いサイハイソックスに覆われているが、その筋肉量は布越しにもよくわかる。ソフィリータの脚力は、蹴り技だけでなく走力にも存分に発揮されていた。

　ソフィリータのバントは、ソニアの守備の穴をつくやりかたではなく、たとえうまく捕球されても先に一塁まで駆け抜けることができる、という自信からくるものだった。また、左打席に移動したのは、少しでも一塁に近い打席を選んだだけなのだった。当てるだけなので、右も左も関係ない。そういうことだ。

　リゲルが動かなかったため、満塁となった。ソニアのピンチはまだまだ続く。

「ミーシャちゃん、打順が回ってきたよ」

　蝶々を追いかけていたミーシャにラムリーザは声をかける。

「ミーシャ打てないから、太鼓打ちのおにーちゃんが代わりに打って」

「そういうわけにもいかないよ、さっき当てたじゃん。今度は当てた後に走れば、リゲルも褒めてくれると思うよ」

「ほんと～？　じゃあミーシャ打つ」

　なんとも言えないのほほんとしたやり取りがあった後、二番打者のミーシャは右打席へ入った。

　ソニアは、相手が頼りないミーシャなので、気分を落ち着かせて第一球、投げた！

　ミーシャは思いっきりバットを振り回すが空振り。

「ストオォルアァ～イクゥ！」

　リゲルに言われたこともすっかり忘れ、目をつぶって強振している。これではだめだ。ラムリーザは、ツーアウト満塁で自分に回ってくる、なぜかそう確信していた。

「ストオォルアァ～イクゥ！　バッター、アウッ！」

　二球目も三球目も空振り。結局三球三振で、ミーシャの打席は終わった。

「当たらなかったぁ。リゲルおにーやんに怒られる！」

「仇は僕が取ってあげるさ」

　ラムリーザは、二度目の打席へ向かっていった。

　一方、三振に打ち取ったことで、ソニアは気分をよくしていた。このまま次の打者も抑えて――

「ふえぇ……」

　神主打法で大きく構えたラムリーザを見て、ソニアは思わず小さく悲鳴をあげた。またラムリーザとの対戦がやってきてしまったのだ。

　いつも格闘ゲームではラムリーザに積極的に勝負を挑んでいるが、スポーツの「のだま」では、そうもいかないようだ。そこのところのソニアの考えとしては、一対一のゲームならラムリーザとどれだけ勝負してもいいが、味方という概念が生じるチームを組んで戦うゲームで、ラムリーザと敵対するのが嫌なだけだった。

　ソニアは、敵としてじっと見つめてくるラムリーザも嫌だったし、ミーシャがラムリーザを応援しているのも嫌だった。

　ラムリーザは、神主のように構えたバットをわずかに上下に揺らし、ソニアがボールを投げてくるのを待っていた。しかしソニアは、なかなか投げてこない。

「おーい、早く投げてこないと、遅延行為で反則を取るぞ～」

　審判をやっているごんにゃ店主に呼びかけられて、ソニアは仕方なくラムリーザに対して一球目を投げた。空振り！

「う～ん、当たってくれないものだね」

「スイングはさっきのリゲル君より鋭いから、芯に当たりさえすれば凄い打球が飛ぶと思うんだけどねぇ――あ、ストライクね」

「振らなかったらボールだよね？」

「まあね」

　などとラムリーザとごんにゃ店主が話をしている隙に、ソニアは第二球を投げた。これにはラムリーザも対応できず、見逃しだ。しかし――

「こらこら、打者が構える前に投げたらそれはボークになるぞ」

　打者と正対する前に投球すると反則になるらしいが、のだまに詳しい店主ぐらいにしかわからないルールだ。

　とりあえず今の球はノーカンということで、次に進むことになった。ボールにしてもいいのだが、どうせフォアボールもノーカンにするからあまり意味はない。

　ソニアとしては、ラムリーザが構える前に仕留めようとしたのだが、残念ながらそれは反則。

　というわけでラムリーザが構えたところで、ソニアは敵として向けられるラムリーザの視線に耐えながら投げた。

　カツッ！

　またかすっただけ。しかし、今度はバットの上のほうにかすった。ボールは浮き上がるように飛び、ソニアの頭上をふわりと越えた。

　ロザリーンは打球を追いかけたが、もう少しというところで届かなかった。ボールはころころと外野へ転がっていく。人数が少なくて中堅を守る人がいないので、ボールはロザリーンが追いかけるしかない。

　二塁ランナーのリゲルは悠々とホームイン。

　ロザリーンがボールに追いついたとき、一塁ランナーのソフィリータも、二塁を蹴って本塁へ突入しているところだった。

　ロザリーンは、本塁を守るユコへボールを投げたが、ソフィリータはボールよりも早く本塁を駆け抜けていってしまった。

「何あの子、相当足が速いのですね」

　ロザリーンは敵ながら感心してしまった。思ったよりも、ソフィリータの運動能力は高い。男子と下級生の女の子というチーム分けにしたが、ミーシャはいいとしてソフィリータは普通――いや、それ以上に戦力になっている。

　ラムリーザの記録は、走者一掃のタイムリーヒットになった。

「もうやだ！」

　ソニアが文句を言ったところに、リリスが再びやってきた。

「ボールを貸しなさい」

「やだ！　交代はしない！」

　それでもソニアは、投手を交代する気はないようだ。

「いいから貸して」

　リリスは、強引にソニアからボールを奪った。打席には、先ほど走者として戻ってきたばかりのリゲルが入っている。冷たく睨みつけてくるリゲルと、不満そうにイライラしているソニアの目が合った。

　リリスは一塁へ戻っていって、プレイが再開された。しかし、ソニアはリゲルを睨みつけたまま、なかなか投げてこない。そのときである――

「タッチしたよ！」

　リリスが大声で宣言した。

「えっ？」

　ラムリーザは、何が何だかわからなかった。
              

　ラムリーザは、一塁ベースからほんの少し足を離していた。その瞬間、リリスにボールを腹部へ押し当てられたのだ。

「おまっ、なっ……」

　打席に立つリゲルも呆然としている。

「ん？　ランナーアウト！　って隠し球かよ！」

　審判の店主も驚いている。

「というかラムリーザ！　さっきリリスがソニアからボールを思いっきり奪っていったじゃないか！」

「しっ、知らんっ！　見てないっ！」

「いや、見てろよ！」

　なんだかリゲルも白熱してラムリーザと言い合いを始め、ミーシャはそんな二人を不思議そうに眺めていた。

　とにかく、四点も入った長い攻撃は終わり、再びソニアチームの攻撃が始まった。

　勝っているのに、ラムリーザは負けた顔をしていた。点じゃない。自分の「うっかり」が、いちばん悔しい。

　四対零。数字の上では圧倒しているはずなのに、ラムリーザの腹部には、先ほど罠のように押し当てられたリリスのボールの感触が、苦い後味となって残っていた。

　四点取って、最後に一つ落とす。これが、素人がやるのだまの味だ。