ラムリーザ・サーガ　フォレストピア創造記

　ノクティルカは静かに語った。

「私以外、みんな俗に言う『魔物』ってやつよ。例えばファンティーナはワイト、ウルフィニカはワーウルフ、レジーナはマーメイドってね」

　今回も、ユコがゲームマスターを務めるテーブルトークゲームは続いている。物語の中核をなすサーカス団は、実は魔物の集まりだった。

「じゃあ、いま喋っているノクティルカ自身は？」

「ノクティルカは、『私は、まあ、元人間かな？　魔力を追い求めて死ねなくなった、哀れな魔女よ』と、答えましたわ」

「魔女？！」

　案の定、その単語にソニアが飛びつく。

「ノクティルカ、可哀想。ほうりきの半分しか使えないし、きようさも中途半端」

　またソニアの魔女謎理論が飛び出した。リリスをこの理論でからかうのだが、意味がわからないのが難点だ。通じなければ攻撃する意味もない。もっとも、リリス自身は元ネタのゲームをしているらしく、攻撃が通じているようだが……。

「なんだか、かかわりたくない連中のような気がするぞ。礼金をもらって帰りたいなぁ」

　ラムリーザは、相手が魔物だと分かると、得体の知れない気味の悪さに襲われた。ファンタジーのゲームだからこそ出てくる異形の存在。実際に想像してみると、少し怖い。

「ちなみに団長は何ですか？」

　ロザリーンの問いに、ユコは「団長は、吸血鬼ですの」と答えた。

　現実では、途端に部室に大きな笑い声が上がった。ソニアだけが腹を抱えて笑っている。

「あははははっ、魔女に吸血鬼。きゃっきゃっきゃっ、うちのパーティーにも魔女で吸血鬼の悪党がいるよ。あっはっはっ！　わひゃっ！　もがもが！」

　ラムリーザは笑い転げるソニアを捕まえて、腕の中にぎゅっと抱き込んで黙らせながら言った。

「で、今回の指輪騒動は何だったんですかい？」

　ユコは、騒ぐソニアをジト目で見ながら答えた。

「『それはね、平たく言うと団長が墓場荒らしに遭ってね、指輪を盗まれたってわけ』と、ノクティルカはため息をつきながら言いましたわ」

「墓荒らしですか、静かに永遠の眠りについていたのですね。つまり我々は思いっきり巻き込まれたということですか……。それはそれとして、なぜあなたたち魔族がサーカス団などをやっているのですか？」

　今度はロザリーンが尋ねた。

「それについては、ノクティルカが『私たちはね……人間とかかわらないと……でも……』と悲しそうに答えますの」

「とにかく、もう指輪は返してもいいですよね？」

　ロザリーンは、リゲルの顔色をうかがう。リゲルは、「返していいよ、礼金はもらっておけ」と答えた。

「ところでさ、吸血鬼ってことは、食事とかやっぱりアレ？」

　ソニアは、ラムリーザの腕の中から顔を出して聞いた。ソニアにとっては、サーカス団も指輪もどうでもよくなっていた。とにかく、吸血鬼についてあれこれ聞いてみたい気持ちでいっぱいなのだ。

「ノクティルカは少し声を落として、『私たちは、呪いによって、人に害をなすことを禁じられた魔物なの。だから人の血は吸えないわ』と答えましたわ」

「呪いの人形の呪い？」

「違います。人の真似事をして日々の糧を稼いでいるのですの。こうしてサーカス団を営んで……」

「人の血っておいしいの？」

　ソニアは、今度はリリスに尋ねる。当然リリスは、無視を決め込んでいた。

「代わりに何を飲んでんのか気になるな、赤酒ばくだんか？」

「そんな物騒なものは飲みません。人間の血よりは薄いけど、動物の血でごまかしてますの！　で、ノクティルカは、『私たちだって、それなりの糧がないと生きていけないわ。でも人の都合でそれを封じられてしまったのよ……。人だって、糧を必要とするのに……』と憤慨しているようですの」

「だが、呪いも弱い人間にとっては、身を守る手段の一つだからな」

　リゲルは、腕を組んだままきっぱりと言い放つ。

「リゲルさんは強いかもしれませんが、私は――」

　ユコは、そう言いかけて少し口ごもる。そこにソニアがすばやく突っ込んできた。

「呪いの人形を使うのね？」

「使いません！　勝手に夜中の二時ぐらいに人形を使って呪えばいいんですの！」

「ソニアが呪いの人形を？　ユコにあげたあのココちゃんが呪いの人形とか？」

　ラムリーザは、話が脱線しつつあるのがわかっていたが、なぜかココちゃん発言をやりたくなって言ってしまった。

「違う！　ココちゃんは呪いの人形じゃなくてクッション！　それと、あげたんじゃない。次に会うときまで貸したの！」

　やはりクッションであることには変わらない。

　そして話が進まないので、ロザリーンは次の行動を宣言する。

「まあ、我々は指輪を持ち主に返しに来ただけですし。あなたたちの生活にあれこれ口出しする必要はありませんから、指輪を返しますよ」

　話が逸れかけたのを、さりげなく元に戻した。

「そだね、指輪を返して、今夜もまたサーカスを見せてね！」

　ソニアは先ほどまで関係ないことを言い続けていたくせに、あっさりと本筋に戻っている。

「ノクティルカはびっくりして、『あなた、私たちが怖くないの？　私たちは……魔物なんだよ？』と言っていますわ」

「だって、あたしたちのパーティーにも吸血鬼いるし」

「風船おっぱいお化けもいるから、今さら魔物なんて怖くないわ」

　ソニアの攻撃に、リリスもすかさず応戦した。

「だから魔女なんて怖くないし、ラムもゴム鞠を握り潰す化け物だし、リゲルだって冷たい雪男だよ」

　とうとうソニアは、ラムリーザやリゲルまで化け物にしてしまった。しかしロザリーンには非が見当たらないのか、その毒牙にはかからない。

「まあ、このサーカス団の連中よりもお前らのほうが、見た目だけなら百倍は怖いからな」

「『なんだか様子が変だけど、それでいいです。よかった……。私たちは、やっと人と共存できるのね』と、ノクティルカは涙ぐんでいますの」

「まああれだ、見た目だけで判断してはいかんということだ。吸血鬼にせよ、狼男にせよ、半魚人にせよ、風船にせよ、心が通じ合っていれば、それでいいんだ」

　ラムリーザは、綺麗に物語を締めくくる台詞を決めてみたつもりだった。しかし、返ってきたのは非難の言葉だった。

「狼男ではありません、ワーウルフですの。あと半魚人じゃなくてマーメイド、人魚ですの」

「あっ、今、風船って言った！」

　ラムリーザは顔をしかめてリゲルのほうを振り返った。フォローよろしく、という目配せだ。

「一部の人とは共存できるかもしれないけど、煙たがる人もいることは忘れないように」

　リゲルの返した言葉は、十分考えられる現実だった。確かにすべての人間が、ラムリーザのように寛容なわけではない。

「とにかく！　吸血鬼とか風船とか悪口を言い合ってないで、みんな仲良くしていればいいんだよ」

「ぐぬぬ……」

　ラムリーザは、今度は黙らせた。ソニアもリリスも、どうでもいいことでお互いを刺激しすぎだ。

　ユコの作り上げた物語で、魔物だの何だので言い争う醜さを教えてもらえるとは、誰も考えていなかっただろう。ここに、吸血鬼風船戦争の終幕が宣言された――はず。

　ちなみにラムリーザ自身も、ロケットがどうとか、風船がどうとか歌っていたのだが、すっかり忘れている。そもそもドラムの練習時に口ずさんでいる歌は適当なものであり、いちいち覚えているわけではない。
              

「そこに、『ずいぶんと賑やかね』と言いながら、入り口から団長のキュリアが現れましたの。それからソニアを見て、『早速来てくれたのかしら』と言いました」

「え？　何の話？」

　だがソニア自身は、前回の話を忘れているようだ。

「『約束したじゃない。指輪、返してくれるんでしょ？』とキュリアは笑顔で問いかけてきましたわ」

「あ、それあたし知らない。ローザに聞いて」

「やっと持ち主の登場ですね。ごめんなさい、すぐ返しますからちょっと待ってください」

　いよいよこれで、この物語も終わりか。ラムリーザはそう考えながら、ユコの作り上げた物語を思い返してみた。

　リゲルがゲームマスターをしたホラーゲームで使ったキャラクターをそのまま引き継ぎ、カノコという謎の魔導師と冒険する物語から始まり、カノコ誘拐事件、そして現在のサーカス団へと続いていった。

　ユコの吟遊詩人マスターっぽい部分も見受けられたが、それなりに楽しくゲームをしてこられたと思う。

　できればまたカノコに会いたいな、と思ったが口には出さない。ソニアが文句を言うのと、リリスがからかってくるのが目に見えていたからだ。

　しかし、このまま終わりにしてしまうのも、なんだか惜しい気もした。

　そこでラムリーザは、思いつきの行動をそのまま実行してみることにした。

「あのさ、ロザリーンが指輪を返そうと思ったとき、手が滑って排水溝にでも落ちちゃったということにしたらどう？」

　ロザリーンは、「えっ？」と驚いたような表情をする。そりゃあそうだろう、ここで指輪を返せばゲームクリアなのに、わざわざ目的を達成できなくするんだ。

「あ、それは面白いですわ。でも……」

　ユコはその流れに賛成のようだ。しかし、すぐに口ごもる。

「……続きをやる時間がもう……」

「いいんだよ。ここで指輪を返して物語は終了でも、僕はいいと思う。でもそこをあえて、話が続くということにして、続きはまたユコがゲームマスターを務めるときまで取っておく、というのもいいと思うんだ」

「続きをプレイしたければ、嫌でもユッコと再会しなければならないってことね。うん、だからあたしもココちゃんをユッコに貸したんだよ。再会したらちゃんと返してもらうためにね」

　ソニアも、ラムリーザの意図を理解したようだ。

「ラムリーザも、恋人のカノコと別れるのも惜しいと思っているでしょうね」

　しかしリリスは余計なことを言った。当たらずも遠からずといったところなのが微妙だ。

「カノコは人形になったまま！　うん、サーカス団のみんなも、ここに定住すればいいんだ。だってすでに吸血――」

　ソニアは言いかけて口をつぐむ。ラムリーザに「悪口を言い合ってないで」と言われたことを思い出したのだ。そこで、次のように締めくくった。

「――そのまま次回、ローザのどぶさらい！」

「ちょっと待ってください。私はそのまま返そうとしたのに、ラムリーザさんが物語を続けようとしたからそうなったのです。やるならラムリーザさんのどぶさらい……」

「ソニアが一番どぶさらいをするキャラに似合っている。平民の蛮族だからな」

　そこでリゲルがソニアを攻撃した。

「なんで！　落としたのはローザ、考えたのはラムじゃないの！」

「外野うるさいですの！　とにかく、キュリアは指輪が失われたことを知って、ばたんきゅ～と倒れてしまいましたの！」

「あーあ、ラムのせいで」

「まあ私はいいと思います。あの盗賊の少年の話もうやむやですし、やっぱりそこもまとめてほしいですね」

　なんだかんだでロザリーンもラムリーザに同調した。

「了解、裏で物語をじっくりと練っておきますわ。とにかく指輪を失ったことで、サーカス団のみんなはてんやわんやの大騒ぎですの」

「まあ、そうなるわなぁ」

「あたしはもう指輪は知らないけどね、ちゃんと団長のところにローザを連れていったし」

「そうはさせません、ノクティルカは皆さん一人一人のところを回って、魔法をかけていきます。はい、全員レベルと精神力で抵抗判定してくださいですの」

　これが最後のダイス判定になるのかどうかはわからないが、全員素直にダイスを転がした。

「はい、全員抵抗失敗ですの。というわけで、『指輪は絶対持って帰ってきてね』というクエストの魔法をかけられました。これからはずっと、指輪が見つかるまであなたたちは探し続けなければなりません」

「何よそれ！」

　ソニアは無茶な展開に不満の声を上げる。

「やれやれ、ユコと次に会うときまで、このキャラクターはずっと指輪探しをしているのか」

　ラムリーザは、それはそれでよいと思った。ユコが抜けたら、よほどのことがない限り、テーブルトークゲームは休止になるだろう。

　自分たちの知らないところでもキャラクターは生きて動いている。そう考えると、未来に希望が持てる気がした。

「強制的に次回へ続く！　というところで、皆さんお疲れ様でした。私のゲームは、これにて一旦終了ですの」

「ありがとう、楽しかったよ」

「カノコに会いたいと言ってるよ、ラムリーザは」

　ラムリーザは気持ちよく終えようとしたが、最後までリリスは余計なことを言う。綺麗に終わらせてくれない困った美少女だ。

「まあ、ゲームの中だけなら、二股しようが、ハーレムを築こうが、別にいいよね？　関係ないよね？」

　意味はないだろうが、ラムリーザはソニアに了承を求めてみた。しかしソニアの答えは「いやだ」の一言だった。

「すでにお前は現実でハーレムを築いているだろうが」

　リゲルも辛辣だ。

「リゲル、君にハーレムを築くクエストをかけておいたよ。楽しみにしておくんだな」

「ふっ、俺はお前と違って身持ちが堅いからそんなことにはならない」

「ぼ、僕がいつ軽くなった？！」

　ラムリーザは、リリスやユコになびくつもりはなかった。しかしリゲルは、意地の悪そうな笑みを浮かべただけだった。

「納得いかない、絶対に続きをプレイしよう。そのとき、『僕はカノコとは何もありません』と、きっぱり言うことにするよ」

「リリスが言っているだけで、ラムリーザ様とカノコの間には何もありませんの」

　ユコに真顔で指摘されて、ラムリーザはつくづく思った。

　

　めんどくさ……。

　

　けれど、そうやって面倒だの何だの言いながら、笑ってダイスを振っている時間が、案外いちばん贅沢なのかもしれない。

　ユコの話は、脱線だらけで、都合よく転がって、たまに強引で――それでも最後には、ちゃんと「続きを見たい」と思わせてくる。

　とにかくこれにて、テーブルトークゲームは好評のうちに幕を閉じた。

　続きがいつになるかはわからない。けれど「いつか」を作ってしまった以上、きっとまた会うだろう。

　指輪探しの呪いはゲームの中だけの話のはずなのに、いつかユコがこの部室に戻ってきたときは、この物語の「結」を、みんなで笑いながら書き込むことになる。

　そのとき、みんなは何食わぬ顔でテーブルを囲み、また同じように転がすのだ。

　――ダイスを。