ラムリーザ・サーガ　フォレストピア創造記

　その日の朝、目覚めたとき、ラムリーザは氷の中にでもいるのかと錯覚した。

　とにかく部屋の中が異様に寒い。

　窓の外の風景にも違和感を覚えた。妙に白く輝いている。

　ラムリーザは、布団から這い出るなり身震いした。

　絨毯のない部分の床は、氷の板の上に立っているかのように冷たかった。

「何だこれは？」

　つぶやくと同時に、吐く息が白く曇った。その現象も、ラムリーザにとっては初めて見るものだった。

　気になる外の景色を見るために、バルコニーに面した窓へ近づいた。そして外を見た瞬間、ラムリーザは絶句した。
              

　あたり一面真っ白で、空からも白くふわふわしたものが舞い降り続けていた。

「まさか、これが雪か？」

　ラムリーザにとって、それは生まれて初めて見る雪景色だった。

　バルコニーに出ようとしてガラスドアをスライドさせて開けた瞬間、外から猛烈な寒気が襲いかかってきた。

「うっ、これはやばい……」

　すぐにドアを閉めて寒気を防いだが、部屋の温度はさらに下がってしまったようだ。

　ラムリーザは、寒さをしのぐために寝間着からすぐに普段着へと着替えた。それでも足りなかったので、二枚重ねで服を着込んだりしてみた。

　ガラスドアを閉めたあとも、耳の奥に「無音」の圧力が残っていた。

　いつもなら聞こえる鳥の声も、遠くの街の喧騒も、すべてが降り積もる白に飲み込まれてしまったかのような不気味な静寂だ。

　

　南国エルドラード帝国を襲った異常気象だった。

　

　雪が降るのも百年に一度あるかないか――それが今年起きてしまったのだ。

　交通どころか外出も危険と判断され、朝早くから外出禁止に近い強い通達が出たほどだ。

　年中温暖な南国ゆえ、寒さへの対策は行き届いておらず、それは今ラムリーザが下宿している屋敷でも同様だった。

　南国の屋敷は、寒さに対する備えが紙のように薄い。守ってくれるはずの壁が、この日はただの板みたいだった。

　ラムリーザは、廊下に面している扉を開けてみたが、廊下は部屋よりさらに冷え込んでいた。

「これは、朝食の準備どころじゃないな……」

　この寒さでは、屋敷の使用人もさぞ縮こまっていることだろう。

　仕方がないので、ラムリーザは扉を閉めて部屋に閉じこもることにした。他にやることもないので、テレビをつけてみる。

　テレビのどのチャンネルでも、異常気象の話題で持ちきりだった。くれぐれも外に出ないでくださいなどと、熱心に呼びかけている。どうやら学校関係はすべて休校になっているようだ。

　ラムリーザは、テレビに言われなくても外に出るつもりはなかった。

「しっかし、これはきついな……」

　ラムリーザがどうしたものかと考えた瞬間、「寒いよう！」という悲鳴が部屋の中に響いた。

　びっくりして振り返ると、ソニアが寝間着のままがくがくと震えながら立っていた。

「その格好だと寒すぎるだろ、早く着替えるんだ」

　そう言って、ラムリーザは再びテレビ画面に視線を戻した。

　しかしすぐに、「まだ寒いよう！」と泣きそうな声が響いた。

　ソニアに言われなくても、部屋の中もまるで冷蔵庫の中にいるような寒さだ。

　ラムリーザは、ソニアのほうを振り返り、眉をひそめた。

「いや、その格好はないだろう……」

　ソニアは、上半身はふわふわのニットを着ていて温かそうだが、下半身はいつもと同じ、際どい丈のプリーツミニスカートに素足だ。

「ラム、助けて……」

「助けてじゃなくて、長ズボン履こうよ。それか、厚手のタイツとかないの？」

「どっちもない！」

　力強くドヤ顔で主張されても困る。

「せめて靴下履け。あ、そうだ、学校に履いていってるやつ履いたらいいじゃないか」

「靴下嫌い！」

「いや、好き嫌い言ってる場合じゃないだろう？」

　寒さを我慢しきれなくなったソニアは、ラムリーザに抱きついた。しかしラムリーザは、ソニアに抱きつかれたまま無理やりサイハイソックスを履かせた。

　制服のサイハイソックスは、保温性もあり太ももを覆ってくれるので、寒さから足を守ってくれるだろう。

　そのとき、ラムリーザの部屋をノックする音がして、使用人が入ってきた。その使用人も服を着込んでまん丸になっている。

「ラムリーザ様。現在、朝食と風呂の支度をしております。この寒さは、風呂に浸かってしのぐのがよいでしょう」

「よろしくお願いします」

　幸い水道管は凍っていないらしく、風呂は使えるようだ。お湯に浸かれば、冷え切った身体も温まるだろう。

　一方、寒さを少し和らげることのできたソニアは、携帯型情報端末キュリオをいじっていた。

　すぐに、ラムリーザのキュリオがメールの着信を示すメロディを鳴らした。

　ラムリーザが画面をのぞいてみると、ソニアからのグループメールで「寒いよ、助けて」という内容が投稿されていた。

「いや、わざわざメールしなくても、口で言えばいいじゃないか？」

「ラムだけじゃなく、みんなに言ったの」

　ソニアがどういう思惑でみんなに通信したのかは不明だが、すぐにメールの受信を知らせるメロディが鳴った。

　

　投稿者：リリス

　本文：上は服を重ね着して、下は長ズボンとタイツを重ね着してたら平気

　

「ほら見ろ、リリスだってそうじゃないか。なんで君はズボンとかタイツを持ってないんだよ」

「だってそんなもの要らないんだもん」

「要らないって……こういうときにどうする――」

　そう言いかけて、ラムリーザは言葉を止めた。

　こういうときと言うが、そもそも今日のようなこと自体が百年に一度あるかないか、ひょっとしたら生きている間に体験できる可能性がほとんどない事例なのだ。

　そんなことに備えていないからといって、非難できるとは言い切れない。もちろん備えているに越したことはないが。

　とりあえず、リリスの生存確認ができたことはよしとしよう。

　またメールの着信があり、ソニアがしつこく「寒い、寒い」と打ち込んでいる。

　リリスからの返信は、「ホットミルク温かくてウマー (⌒p⌒)」だった。ソニアの悲鳴を聞くつもりはないらしい。聞いたところでどうしようもないので、そこは咎められないか。

　さらにしつこくソニアが「寒い」をメールで連呼するので、リリスからは「どうせいつもの超ミニスカ姿なんでしょ？　ミニスカ履けばいいってもんじゃないのよバーカ(・∀・)ﾆﾔﾆﾔ」と返事が来た。ご名答。

　それに対してソニアは、「だってそれしかないんだもん」と自慢にならない返事をしていた。

　そのとき、また別の着信が入った。

　

　投稿者：リゲル

　本文：雑談にいちいちグループメール使うな、うざいぞお前ら

　

　これまた正論。メンバー全員に寒いと訴えるソニアは、どうやら寒さで冷静な判断ができなくなっているのだろう。普段から冷静か？　と言われれば、反論しがたいが。

　とりあえずラムリーザは、「リゲルも無事なようだな、生存確認了解」と打ち込んで、フォローしておいた。

　リゲルは、「とりあえずうっとうしいからグループメールからログアウトしておくぞ」と送信してきたが、ロザリーンの「それは困ります」という通信が入ってきたので、ログアウトを思いとどまったようだ。

「ロザリーンも生存確認了解」

　ラムリーザはそう打ち込んで、ユコからの通信がまだ入ってこないな、と思った。

　次の着信も、ソニアからの「寒い死ぬ」との内容だった。

　ラムリーザはちょっと心配になって、「ユコは生きてる？」と打ち込んでいた。

　

　投稿者：ユコ

　本文：へんじがない　ただのしかばねのようだ

　

　ラムリーザは、短く「了解」とだけ送信した。

　ユコは「突っ込んでよ！」と非難のメールを送ってきたが、ラムリーザは「寒くてそこまで気が回らない」と返しておいた。

　そろそろいい加減にしておかないと、リゲルが文句を言ってきそうだ。

　だがその前に、ユコからの非難が飛び込んできた。

「その『寒い』はどっちに対して？　ネタ？　気温？」

　ラムリーザは、両方の意味で寒いと思ったことにしたが、めんどくさいので返信はしないでおいた。

　だが、メールとはいえ、やり取りに集中していると気が紛れ、寒さも少し和らぐような気がした。

　次に飛び込んできたメールは、送信者を除く全員が眉をひそめるような内容だった。

　

　投稿者：リゲル

　本文：うん、リゲルは平気だヨ！　お前も風邪引かないように暖かくしているんだぞ（｀・ω・´）ｂ

　

　何だこれは？　とラムリーザは思った。

　一人称が名前だとか、語尾とか最後の顔文字とか、リゲルらしからぬツッコミどころが満載のメールだった。

　ラムリーザは、「リゲル？」と打ち込んで問いかけてみた。

　リゲルからの返事は、ただ一言「バグった」だけだった。

　グループメールがバグるなんて、聞いたことがない。むしろ、リゲルの頭がバグったのでは？　と思うような内容だ。

　リリスの「誰相手に打ったの？　ロザリーン？」との問いに対し、ロザリーンから「私は何も打っていません」と返事があった。

　そもそもグループメールの履歴を見ても、リゲルの送信は唐突すぎて話の脈絡がない。本文中の「お前」とは、一体誰に対しての「お前」なのだろうか。

　リゲルは、「独り言だ」と返信してきた。

　それに対して、ユコが「何それ怖い」と打ってきた。

　次の瞬間、リゲルがオフラインになり、グループメールからログアウトしたことが表示された。

　逃げたな……。

　ラムリーザは、これ以上問い詰めることはできず、そう思うしかなかった。

　

　そのとき、使用人が朝食の準備ができたと伝えに来たので、ラムリーザとソニアは食堂に向かおうとした。

　しかし、誰もいない食堂はかなり冷え切っていたらしく、わざわざ部屋まで朝食を届けてくれたようだ。

　ラムリーザは、ありがたく受け取ると同時に、外で雪が降っていることを思い出した。

「ほらソニア、外を見てみろよ。君の好きな歌、きーらきーらに出てくる雪だぞ」

「雪なんて嫌い！　あの歌もう嫌い！」

　ソファーの上で丸まったまま、ソニアは理不尽なことを叫んだ。

　朝食をとったが、それで身体が温まるということはなかった。

　パンも飲み物も、部屋まで運んでくる間に完全に冷え切ってしまっていたのだ。

　部屋の寒さは全然変わることがなく、ゲームで遊んで気を紛らそうにも、手がかじかんでまともにプレイすることができない。

　結局のところ、二人は抱き合ったままテレビを見るしかなかった。

　一時間後、今度は使用人から風呂の準備ができたとの連絡を受け、二人は顔を見合わせた。

「え、えーと、ソニア入る？」

　ラムリーザは、ソニアに先に入ってもいいよ、と譲ってみた。

「うん。あ、でもあたしだけ温まるのも……」

　ソニアにも、相手を気遣う面があったようだ。

　ただし、気遣いだけではなく、寒いから抱きついているラムリーザから離れたくないという気持ちもあった。

「僕は多少は我慢できるから、先にどうぞ」

　ソニアは、ラムリーザの顔を真顔でじっと見つめていたが、すぐに何かひらめいたのか笑顔になった。

「一緒に温まる方法が見つかったよ」

「なんぞ？」

　一緒に温まることができるのなら、ラムリーザもそのほうがいいと思っていた。

「お風呂に一緒に入ろうよ！」

　ソニアは、ラムリーザに強く抱きつきながら言った。

「一緒にって、えーとそれは……」

　二人はこれまでに、一緒に風呂に入ったことはなかった。

「いいじゃん。ねー、ラムー、お風呂入ろうよー」

　ソニアは、ラムリーザの身体をゆすりながら催促した。

「まいっか、誰かが見ているわけでもないし。あ、でも水着着用だからね」

　考えていても寒いだけなので、ラムリーザはあっさりと決めて、ソニアを抱きかかえたまま浴室へと向かっていった。

　水着に着替えた二人は、急いで浴室に駆け込んだ。

　ラムリーザは湯船の中に立って足だけ浸かり、「まずはこうして足を温める。数分経って下半身が温まったら、少しずつ首まで浸かるんだ」と言った。

「いつもそうやってるの？」

　ソニアが怪訝な顔を向けると「いや、今日だけ。初めて一緒に入ったから、ソニアにお風呂の入り方を教えているの」と答えた。

　いつもはやらないが、せっかくだから漫画で得た知識を披露してみることにした。

「そんな入り方やだ！」

　しかしソニアは、助走をつけて湯船に飛び込んだ。水しぶきが周囲に飛び散った。

　

　窓の外では、今もなお雪が降り続けている。

　雪は綺麗だと思っていた。

　でも、これは「綺麗」で済ませていい冷たさじゃない。

　生まれて初めて見る雪が、こんなふうに生活を奪うものだとは思わなかった。

　この寒さは、まだ序章なのかもしれない――そう思うのが、いちばん嫌だった。